일본차가 전기차를 포기했다고? 사실은 더 큰 문제였어

요즘 자동차 업계 뉴스 보면 흥미로운 얘기가 하나 계속 나오고 있어.
“일본차가 전기차를 포기했다”는 이야기였어.

특히 Honda가 준비하던 전기차들을 거의 출시 직전에 접었다는 소식이 나오면서 이런 말이 더 많이 퍼졌어.
하지만 조금만 들여다보면, 이건 단순히 “전기차를 안 하겠다”는 문제가 아니었어.

사실은 더 근본적인 질문이 숨어 있었어. 자동차를 앞으로 무엇으로 정의할 것인가라는 문제였어.

 

[Source: ChatGPT 생성]

 

전기차 프로젝트가 갑자기 사라졌어

최근 Honda는 미국에서 출시 준비 중이던 몇 가지 전기차 프로젝트를 중단했어. 양산 직전 단계였던 모델도 있었는데 그냥 접어버렸어.

표면적인 이유는 꽤 현실적이었어.

• 미국 전기차 보조금 정책 변화
• 관세 문제
• 전기차 수요 성장 둔화
• 중국 전기차 업체와의 가격 경쟁

이런 요소들을 보면 “돈이 안 된다”는 판단이었어. 그래서 전략을 바꿨지.

전기차 투자 비중을 줄이고 대신 하이브리드 차량에 집중하기로 했어. 이건 일본 자동차 회사들이 아주 익숙한 영역이거든.

특히 Toyota와 Honda는 하이브리드 기술에서는 세계 최고 수준이었어.

그래서 단기적으로 보면 이 전략은 꽤 합리적인 선택처럼 보였어.

 

그런데 문제는 전기차가 아니었어

많은 사람들이 착각하는 게 하나 있어. 전기차는 그냥 엔진 대신 모터가 들어가는 자동차라고 생각하기 쉬워.

하지만 실제로 자동차 산업에서 일어나는 변화는 그것보다 훨씬 컸어. 자동차가 이렇게 변하고 있었거든.

• OTA 업데이트가 되는 소프트웨어 플랫폼
• 자율주행을 위한 센서와 AI
• 앱 생태계와 인포테인먼트
• 차량 데이터를 기반으로 한 서비스

즉 자동차가 점점 바퀴 달린 컴퓨터가 되고 있었어. 이 변화의 중심에 있는 회사가 바로 Tesla였어.

그리고 중국에서는 BYD나 Xiaomi 같은 회사들이 자동차를 거의 IT 제품처럼 개발하고 있었어.

반면 일본 완성차 회사들은 여전히 이렇게 생각하는 경향이 있었어. “좋은 기계를 만들고 그 위에 소프트웨어를 얹는다.”

이 차이가 생각보다 컸어.

 

하이브리드의 성공이 오히려 함정이었어

일본 자동차 회사들이 EV에 적극적이지 않았던 이유는 사실 이해할 수 있어. 왜냐하면 이미 잘되는 사업이 있었거든. 바로 하이브리드였어.

하이브리드는 연비 좋고 친환경 이미지 있고 기존 엔진 기술도 활용할 수 있고 수익도 안정적이었어 그래서 기업 입장에서는 이런 생각이 들기 쉬웠어. “굳이 전기차로 모험할 필요가 있을까?”

문제는 이게 너무 합리적인 판단이었다는 것이었어. 합리적인 판단이지만, 산업의 방향이 바뀌는 순간에는 그 합리성이 전략적인 함정이 되기도 하거든.

 

자동차 산업의 게임 룰이 바뀌고 있었어

지금 자동차 산업에서 진짜로 바뀌고 있는 건 이것이었어.

• 과거: 엔진 기술, 변속기, 기계 내구성
• 지금: 소프트웨어, 데이터, 사용자 경험

예전에는 사람들이 “도요타가 좋다”, “혼다가 좋다” 이런 식으로 브랜드를 보고 차를 샀어.

그런데 요즘 젊은 소비자들은 이렇게 말하기 시작했어.

“테슬라 앱이 편하다.”
“중국차 인포테인먼트 괜찮다.”

즉 브랜드 충성도보다 UX 충성도가 강해지고 있었어. 이건 IT 산업에서 이미 많이 봤던 패턴이었어.

 

그래도 일본차가 끝났다고 보긴 어려웠어

그렇다고 일본 자동차 산업이 끝났다고 말하기는 아직 어려웠어.

여전히 강점이 많거든. 예를 들어  하이브리드 대량 생산 경험, 글로벌 서비스 네트워크, 높은 품질 신뢰도, 배터리 소재와 공정 기술 등

특히 Toyota가 개발 중인 전고체 배터리 같은 기술은 여전히 업계에서 주목받고 있어. 문제는 이 기술들이 미래 플랫폼으로 연결되느냐였어. 단순히 하이브리드를 더 잘 만드는 방향이면 미래 경쟁력으로 이어지기 어려울 수도 있거든.

 

앞으로 일본차는 세 가지 길 중 하나를 갈 가능성이 있어

앞으로 일본 자동차 회사들의 미래는 크게 세 가지 시나리오로 나뉠 것 같았어.

첫 번째는 천천히 밀리는 시나리오였어. 전기차와 소프트웨어 투자가 계속 늦어지면 한국, 중국, 미국 기업들 사이에서 점점 존재감이 줄어드는 그림이야.

두 번째는 늦었지만 다시 점프하는 시나리오였어. 하이브리드에서 번 돈을 소프트웨어 플랫폼과 자율주행에 투자해서 뒤늦게 경쟁력을 만드는 거야.

세 번째는 모빌리티 기술 공급자가 되는 길이야. 완성차 브랜드보다는 배터리, 모터, 전력전자 같은 핵심 기술 공급자로 남는 전략이야. 어떤 길을 가게 될지는 아직 아무도 확신하지 못했어.

 

결국 이 문제의 핵심은 이것이었어

많은 기사들은 이렇게 말해. “일본차가 전기차를 포기했다.” 하지만 조금 더 정확하게 말하면 이거였어. 전기차를 할 것이냐 말 것이냐의 문제가 아니라 자동차를 무엇으로 정의할 것이냐의 문제였어.

자동차가 단순한 기계라면 일본 자동차 회사들은 여전히 세계 최고 수준이야. 하지만 자동차가 소프트웨어 플랫폼이라면 이 이야기는 완전히 달라질 수도 있었어.

그리고 아마 앞으로 10년 동안 자동차 산업에서 벌어질 진짜 경쟁은 엔진도 아니고 배터리도 아닌 소프트웨어와 경험이 될 가능성이 높아 보였어. 🚗