네프로젠이 만든 신장질환 치료의 미래

미국의 스타트업 네프로젠(Nephrogen) 이라는 회사가 AI와 유전자 치료를 결합해서,
만성 신장질환(Chronic Kidney Disease) 을 ‘되돌릴 수 있다’는, 말 그대로 의학의 판을 바꿀 도전을 하고 있거든.

 

한 청년의 병에서 시작된 스타트업

이 회사의 대표 드미트리 막심(Dmitry Maxim) 은 어릴 때 어머니가 신장 기능이 멈추는 걸 지켜봤대. 그 고통스러운 경험이 너무 강렬해서, 결국 그는 자신의 인생 전체를 ‘신장 치료’라는 목표에 걸었다.

하지만 놀랍게도 막심 본인도 '다낭성 신장질환(PKD)’이라는 유전병을 물려받았어.
그래서 고등학생 시절부터 스스로 치료법을 찾겠다고 결심했고, 대학원도 컴퓨테이셔널 바이올로지(Computational Biology),
즉 생명과학과 AI를 결합하는 분야로 진학했지.

 

[이미지출처: https://www.nephrogenbiotech.com/ 캡쳐]

 

“AI가 신장세포에 약을 정확히 배달한다?”

막심이 진짜로 가능성을 본 순간은 2021년. CRISPR 유전자 편집 기술을 활용해 PKD를 쥐 실험에서 되돌리는 데 성공했다는 논문을 봤을 때래. 하지만 문제는 그 다음이었지.
“약을 어떻게 정확히 신장 세포에 전달하느냐”
이게 진짜 난제였어. 여기서 등장한 게 바로 AI야. 네프로젠은 인공지능을 활용해서 신장세포에 최적화된 ‘약물 전달 시스템’을 설계했어.
쉽게 말하면, AI가 내 몸속에서 약을 “정확히 필요한 세포”에 배달해주는 기술이야.

그들은 이 시스템이 기존 방식보다 100배 효율적이라고 주장해.
실제 초기 실험 결과도 상당히 고무적이라는 평가가 나오고 있어.

 

이제 다음 목표는 ‘인간 임상시험’

네프로젠의 다음 계획은 이 기술을 기반으로 한 신약을 2027년 임상시험에 진입시키는 거야. 막심은 심지어 “나 자신이 첫 임상 대상이 되겠다”라고 말했대. 진짜 자신과의 싸움을 하는 창업자지. 현실적으로 PKD 환자들은 평생 약을 먹어도 병의 진행이 멈추지 않아.
통증과 피로, 불편함이 일상이야.
그래서 ‘되돌린다’는 발상 자체가 혁명적인 거지.

 

기술이 ‘삶’을 되돌릴 수 있을까

이 이야기를 듣고 나면,
“과학이 인간의 생명을 진짜로 되돌릴 수 있는가?”라는 질문이 떠올라. AI가 단순히 데이터를 처리하는 도구를 넘어서,
인간의 세포 수준에서 치료를 설계하고 최적화하는 존재가 된다는 거니까.

앞으로 이런 시도가 계속된다면,
AI는 ‘약 배달부이자, 내 몸 맞춤 의사’가 될 수도 있을 거야.
생명공학과 인공지능이 만나면 그건 단순한 기술 진보가 아니라, 인간의 회복력 자체를 재설계하는 일이니까.

 

AI는 이제 ‘생명’의 영역으로 들어왔다.

네프로젠의 도전은 아직 실험 단계지만, 그들이 만드는 변화의 방향은 분명해
AI는 이제 ‘생명’의 영역으로 들어왔다.

지금은 신장질환이지만, 언젠가 심장, 뇌, 간, 유전자 자체까지 AI가 스스로 치유 프로세스를 설계하는 날이 올지도 모르겠어.

“내 몸 속에서 AI가 약을 배달해주는 미래.”

상상만으로도 꽤 멋지지 않아?