5월 1일, '근로자의 날'이 아니라 '노동절'이라고 불러야 하는 이유

5월 1일이 다가오면 달력에 ‘근로자의 날’이라는 글자가 눈에 들어온다. 다들 쉬는 날이구나~ 하고 반기지만, 사실 이 날이 왜 생겼는지, ‘노동절’이란 이름과는 무슨 차이가 있는지에 대해 생각해본 적은 별로 없더라.

 

시작은 8시간 노동제 운동에서

노동절의 뿌리는 "하루에 8시간만 일하자"는 요구에서 시작됐어. 

지금 AI 시대이고 어제 이재명 대표가 언급했던 주 4.5일... 시대에서 당연한 얘기 같지만, 19세기 산업혁명 당시에는 하루 12시간, 14시간씩 일하는 게 당연했거든. 영국의 사회개혁가 로버트 오웬이라는 사람이 처음 “8시간은 일, 8시간은 휴식, 8시간은 잠”이라는 구호를 외쳤고, 이게 점차 퍼져서 국제적인 운동으로 번져나갔어.

 

피로 물든 시카고, 그리고 메이데이의 탄생

지금의 ‘노동절’이 생긴 결정적인 계기는 1886년 미국 시카고에서 벌어진 ‘헤이마켓 사건’이었어. 노동자들이 8시간 노동제를 요구하며 대규모 파업을 벌였고, 그 과정에서 경찰과 충돌이 생기면서 폭탄 사건까지 벌어졌지. 그 사건으로 사람들이 죽고, 무정부주의자들이 교수형을 당하고... 굉장히 비극적인 일이었어. 하지만 그 희생이 헛되지 않았던 게, 이후 전 세계에서 5월 1일을 노동자의 날로 기념하게 된 거야. 이게 우리가 말하는 메이데이(May Day)의 시작이야.

 

한국의 ‘노동절’은 어떻게 시작됐을까?

한국에서도 1923년에 처음으로 메이데이를 기념하려 했었어. 당시 일제강점기였고, 당연히 탄압받았지. 해방 후에는 5월 1일을 기념하는 대규모 행사도 열렸고. 그런데 1950년대 들어서면서 분위기가 바뀌어. 당시 정부는 이 날을 공산주의 이념과 연결지으면서 꺼려했거든. 결국 5월 1일은 사라지고, 3월 10일이 노동절이 되기도 했어. 지금의 ‘근로자의 날’이라는 이름은 1960년대 박정희 정권 때 정착된 거고.

 

‘노동’과 ‘근로’의 미묘한 차이

여기서 한 번쯤 짚고 넘어가야 할 게 있어. 왜 ‘노동자의 날’이 아니라 ‘근로자의 날’일까? 단어가 갖는 뉘앙스가 좀 다르거든. ‘노동’은 현실적인 삶의 조건과 권리를 따지는 느낌이라면, ‘근로’는 조금 더 순응적이고 성실한 느낌이야. 이게 단순한 언어 차이가 아니라, 역사적으로 권력자들이 노동이라는 단어가 주는 정치성을 피하려고 선택한 용어라는 해석도 있어.

한국은 군사정권 시절, '노동'이라는 말을 불온시했어. ‘노동’은 계급·투쟁·진보적 이미지가 있어서 불편했던 거지.

그래서 박정희 정권 시절, “순종적이고 성실하게 일하는 이미지”를 가진 ‘근로’로 바꿨고, → 5월 1일도 '노동절'이 아닌 '근로자의 날'로 정한 거야.

개인적으로는 ‘근로’보다는 ‘노동’이 더 맞는 말 같아. 누군가의 시간과 에너지, 몸과 마음이 들어가는 일이면 그건 ‘노동’이지. 단순히 부지런한 행위로 축소할 수는 없다고 생각하거든. 물론 용어 하나가 세상을 바꾸는 건 아니지만, 이런 단어 선택에서부터 권력의 시선이 드러난다는 건 꼭 기억했으면 좋겠어.

 

지금의 근로자의 날 하지만 난 "노동절"

지금 5월 1일은 「근로자의 날 제정에 관한 법률」에 따라 유급휴일이야. 하지만 아이러니하게도, 공무원이나 일부 직종은 이 날 쉬지 않아. 법정공휴일이 아니기 때문에 정부기관이나 은행 등은 정상 운영하는 경우도 많고. 그러다 보니 ‘다 같이 쉬는 날’이라는 인식도 좀 애매하긴 해.

기업마다 이 날을 기념하는 방식은 제각각이지만, 대부분 그냥 ‘쉬는 날’ 정도로 받아들이지. 오히려 원래의 의미는 점점 잊혀지고 있는 느낌도 들어. 그래서 나라도 이렇게 한 번 정리해보고 싶었어. 단순히 ‘쉬는 날’이라기보다는, 지금 우리가 누리는 노동 조건들이 어떤 투쟁과 희생 위에서 가능해졌는지 한 번쯤 생각해보는 날이 되면 좋겠다고.

 

나도 이 글 쓰기 전까진 그냥 ‘근로자의 날이니까 쉬는 날이지’ 정도로만 생각했어. 근데 그 배경을 알아보면서, 쉬는 날 하나에도 꽤 많은 역사와 의미가 담겨 있다는 걸 느꼈어. 그리고 그런 의미를 조금이라도 되살릴 수 있다면, 단순한 휴일 그 이상이 될 수 있다고 생각해.